Restaurant Cellar Door in Woudrichem: ga er snel heen!
Zonder concessies te hoeven doen kun je ook lekker en gezellig eten zónder ster
Paulina Kasimovaite en Kalai van Vossen. Onthoud die namen. Deze twintigers werkten bij sterrenzaken, werden een stel en al snel bleek hun ambitie groot. Ze wilden zelf gaan ondernemen, zo mogelijk in een klassiek pand vol historie. Daarvoor zochten ze uitgebreid, tot ze vielen voor een gebouw uit 1592 in de vesting van Woudrichem. Een jaar geleden openden ze er hun restaurant Cellar Door. Er zijn maar veertien plaatsen en ze doen alles met z’n tweeën, hebben geen personeel. Nog iets opmerkelijks: zij spaarden ouderwets voor hun zaak.Waar vind je dat nog? Het restaurant begint nu naam te maken. Begrijpelijk, want je eet er prima, en voor concurrerende prijzen.
TEKST: JAN ROODERKERK
FOTO’S: ARJAN DE LANGE
Kalai van Vossen, de chef de cuisine, kookt ontegenzeggelijk al op sterrenniveau, zo bleek uit de gerechtjes die wij proefden. Partner Paulina Kasimovaite komt van oorsprong uit Litouwen en ook dat proef je: de menukaart biedt een mix van gerechten met zowel een klassieke Franse inbreng als met inspiratie uit de Baltische keuken. Ze ontmoetten elkaar in Haarlem, waar Paulina werkte bij sterrenzaak Olivijn en Kalai bij Ratatouille, ook met een ster. Samen vertrokken ze naar Pure-C** en Blueness in Cadzand-Bad en werkten ook bij andere sterrenrestaurants. Een jaar geleden realiseerden ze hun droom met de opening van Cellar Door in het fraaie Woudrichem. Via crowdfunding en nijver sparen werd het mogelijk om het restaurant dat eerder in het pand zat volledig te vernieuwen, met comfortabel meubilair, een nieuwe keuken, mooi servies en voldoende drank op voorraad. Niet alles is al klaar, maar dat komt.
Betaalbaar
“Dat wij relatief lage kosten hebben helpt ons natuurlijk,” begint Kalai. “We moeten nog wel een en ander aan het pand doen, want onze energiekosten zijn nu erg hoog. Maar werken zonder personeel scheelt enorm. Goede ingrediënten zijn kostbaar, en de prijzen zijn bovendien sterk gestegen. Onze gasten eten hier naar eigen zeggen op het hoogste niveau, maar wij moeten nog naam maken.” Het restaurant biedt keuze uit een 4-, 6- of 8-gangenmenu, variërend van €69 tot €120. “Dat blijft veel geld, ook al is het concurrerend,” aldus Kalai. Hij besteedt veel aandacht aan de inkoop van de beste producten en zorgt ervoor dat er zo min mogelijk verspild wordt, wat bijdraagt aan een aantrekkelijke prijs-kwaliteitverhouding.
Dit wordt door gasten gewaardeerd en gedeeld, waardoor het aantal bezoekers uit grote steden langzaam toeneemt. “Een bezoek aan Cellar Door is prima te combineren met een overnachting in een B&B hier in het stadje, in Gorinchem of op Slot Loevestein. Zo’n belevenis vinden gasten echt geweldig, horen we vaak.” Het benadrukt dat het restaurant niet alleen draait om eten, maar ook om een totaalbeleving waarbij kwaliteit en exclusiviteit centraal staan.
De uitdaging van kleinschaligheid en persoonlijke aandacht
Is het niet zwaar om zo met z’n tweeën een restaurant te runnen? Paulina glimlacht en beaamt: “Ja, dat is het zeker, maar mensen komen op verschillende tijden, waardoor het werk goed te verdelen is. Dit is een bewuste keuze; we vinden het leuk om zo te werken. Voor onze gasten betekent het bovendien een heel persoonlijke ervaring. Daar reageren ze erg positief op.” Paulina is gastvrouw en sommelier, terwijl Kalai de gastheer en kok is. “We merken dat gasten graag terugkomen omdat ze het hier echt naar hun zin hebben.” De menukaart wisselt regelmatig, wat volgens Kalai belangrijk is:
“We willen onze terugkerende gasten steeds iets nieuws bieden. Dat houdt het voor mij ook spannend, omdat ik steeds weer nieuwe gerechten kan bedenken en bereiden. Daarbij is het gekoppeld aan onze inkoop; als we ergens een bijzondere vis of een uniek product vinden, kunnen we onze gasten daarmee verrassen. Ik zou het verschrikkelijk vinden om steeds hetzelfde te moeten maken.” Deze flexibiliteit en creativiteit vormen een belangrijk onderdeel van de charme en het succes van Cellar Door, waarbij persoonlijke aandacht hand in hand gaat met culinaire vernieuwing.
De betekenis van ‘Cellar Door’ en de ambiance
Dan de naam van het restaurant, die volgens Kalai en Paulina geen toeval is. “We hebben hier een prachtige gewelvenkelder die we in oude luister willen herstellen. Die gaat een belangrijke rol spelen, onder andere als wijnkelder,” legt Kalai uit. “We wilden ook een internationale naam, en ‘Cellar Door’ wordt door schrijver Tolkien gezien als een van de mooiste fonetische combinaties in het Engels.” Paulina voegt toe dat er in Frankrijk meerdere châteaux zijn waar je ‘behind the cellardoor’ heerlijk kunt eten en drinken, en dat dat concept zij hier ook nastreven. Daarnaast heeft het pand een rijke geschiedenis: vroeger zat hier het stadhuis van Woudrichem en voorafgaand aan Cellar Door was er een ander restaurant. “In de eerste weken hadden we soms gasten die friet bestelden – iets wat hier vroeger kon – maar die zien we nu niet meer terug. In plaats daarvan komen er steeds meer liefhebbers van onze fine dining formule.” Hoewel een vaste gast laatst vroeg of ze al een Michelin-ster hadden, zegt Kalai: “Nee, die hebben we niet en dat is ook niet ons doel. Wij willen vooral kunnen overleven en onze gasten een paar mooie uren bezorgen, zonder dat een ster per se nodig is.” Het benadrukt hun focus op kwaliteit en beleving zonder de druk van haute cuisine-etiquette.
Beleving, sfeer en culinaire ervaring
Een goed restaurant draait niet alleen om eten, maar om de totale beleving. Bij Cellar Door klopt alles volgens het duo: sfeer, comfort, aankleding en de combinatie van spijs en drank. Het smaakvolle interieur biedt voldoende ruimte tussen de tafels, prettige stoelen en mooi glaswerk, met rustige kunst van lab-art.nl aan de muur. Tijdens ons bezoek genoten we van een glas champagne van Barons de Rothschild en proefden we onder meer een gerecht van rode biet en oester, dat een bijzondere smaakcombinatie bood. De vloeibare stikstof die werd gebruikt voor het rookeffect bij de biet was wellicht iets te opvallend, maar het gerecht was zonder dat al erg geslaagd. De oester, kort geblancheerd door een aan tafel verwarmd zoutmengsel en geserveerd op een bedje van bloemkoolmousse met verschillende soorten zeekraal, was bijzonder en smaakvol. Het was duidelijk dat het team met veel liefde en vakmanschap werkt. Op basis van deze gerechten kunnen we zeggen dat Cellar Door een unieke keuken biedt met verrassende smaken en een eigen signatuur, die zich onderscheidt van andere restaurants. De zaak is nog jong en groeit, maar heeft nu al de potentie om een waardevolle aanwinst te zijn voor het culinaire landschap. Ons advies? Boek snel een tafel, want het zal hier binnenkort lang vol zitten!